เทคโนโลยี Prodec Oil Plus เพิ่มประสิทธิภาพการสกัดน้ำมันข้าวโพด สร้างรายได้ให้โรงงานเอทานอลในสหรัฐฯ

กระบวนการใหม่ที่ได้รับสิทธิบัตร ใช้เทคโนโลยี Prodec Oil Plus ของอัลฟา ลาวาล แปรรูปกากส่าเหลวทั้งหมดที่อุณหภูมิสูง ช่วยเพิ่มผลผลิตน้ำมันข้าวโพดได้อย่างชัดเจน

โรงงานผลิตเอทานอลแห่งหนึ่งในสหรัฐฯ เป็นหนึ่งในหลายตัวอย่างที่สะท้อนประสิทธิภาพของเทคโนโลยี Oil Plus โดยปัจจุบันสามารถสกัดน้ำมันข้าวโพดจากกระบวนการผลิตเอทานอล หรือ Distillers’ Corn Oil (DCO) ซึ่งมีมูลค่าสูง ได้เพิ่มขึ้นถึง 30%

โรงงาน Dakota Spirit Ethanol ในเมืองสปิริตวูด รัฐนอร์ทดาโคตา เปลี่ยนจากการสกัด DCO จากของเหลวเข้มข้นหลังผ่านเครื่องระเหย มาแยกน้ำมันจากกากส่าเหลวทั้งหมดทันทีหลังออกจากหอกลั่นขั้นต้น (beer column) ก่อนเข้าสู่ขั้นตอนแยกน้ำออกจากกากส่า วิธีนี้ช่วยแยกเก็บน้ำมันที่เดิมติดไปกับกากของแข็งจากเครื่องแยกแบบดีแคนเตอร์

การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดจากความร่วมมือและการหารืออย่างต่อเนื่องกับอัลฟา ลาวาล ซึ่งจัดหาเทคโนโลยีอื่นให้โรงงานอยู่แล้ว และมองเห็นโอกาสที่จะช่วยให้โรงงานคืนทุนได้รวดเร็ว พร้อมสร้างผลตอบแทนที่คุ้มค่า

“ทำไมเราไม่แยกน้ำมันออกมาก่อนที่กากส่าเหลวทั้งหมดจะเข้าเครื่องดีแคนเตอร์ และน้ำมันจะติดอยู่ในกากของแข็ง แทนที่จะปล่อยให้เกิดการสูญเสียที่ไม่จำเป็นในขั้นตอนปลายทาง” Dennis Schoenwald ผู้จัดการฝ่ายพัฒนาธุรกิจด้านเทคโนโลยีเอทานอลและเชื้อเพลิงชีวภาพของอัลฟา ลาวาล กล่าว “การแยกเก็บน้ำมันนี้สำคัญต่อโรงงานมาก เพราะรายได้จากน้ำมันช่วยรองรับค่าใช้จ่ายได้หลายส่วน ที่ผ่านมา การเพิ่มเครื่องแยกน้ำมันแบบเหวี่ยงหนีศูนย์กลางในขั้นตอนของเหลวเข้มข้น ช่วยให้ผู้ผลิตสกัดน้ำมันได้เพิ่มขึ้นสูงสุดเพียง 5% เท่านั้น”

โซลูชันของอัลฟา ลาวาล ใช้งานง่าย ติดตั้งสะดวก และไม่ต้องเพิ่มระบบเสริมที่ซับซ้อน ช่วยให้ผู้ผลิตเอทานอลแยกเก็บ DCO ที่อยู่ในรูปน้ำมันอิสระในกากส่าเหลวทั้งหมดได้สูงสุดถึง 99% เครื่องดีแคนเตอร์สำหรับกากส่าทั่วไปออกแบบมาเพื่อแยกน้ำและทำให้กากของแข็งแห้งที่สุด ส่วนเครื่องดีแคนเตอร์ Oil Plus ออกแบบให้ของแข็งยังคงแขวนลอยอยู่ภายในเครื่อง น้ำมันจึงไม่ติดอยู่ในชั้นกากของแข็ง แต่ลอยขึ้นสู่ผิวของเหลวและถูกแยกเก็บอย่างระมัดระวัง จากนั้นกากส่าเหลวที่แยกน้ำมันออกแล้วจะเข้าสู่เครื่องดีแคนเตอร์ในขั้นตอนถัดไปเพื่อแยกน้ำ โดยมีน้ำมันสูญเสียไปกับกากของแข็งน้อยที่สุด

            การติดตั้งเครื่องแยกแบบเหวี่ยงหนีศูนย์กลาง Prodec Oil Plus ที่โรงงานเอทานอล Dakota Spirit

โรงงานติดตั้งอุปกรณ์ในปี 2024 หลังผ่านการทดสอบและวิเคราะห์อย่างเข้มงวด ซึ่งยืนยันถึงประโยชน์ที่ครอบคลุมของ Prodec Oil Plus

“เหตุผลที่ต้องทดสอบในขนาดใหญ่ เพราะที่ผ่านมา ทุกคนแยกน้ำมันจากของเหลวเข้มข้น ซึ่งมีอัตราการไหลประมาณ 70–100 แกลลอนต่อนาทีต่อเครื่อง” Stephen Ludes ผู้จัดการฝ่ายขายด้านกระบวนการแปรรูปผลิตผลทางการเกษตรของ อัลฟา ลาวาลกล่าว “แต่เมื่อเปลี่ยนมารองรับกากส่าเหลวทั้งหมด โรงงานที่มีกำลังผลิต 100 ล้านแกลลอนจะมีอัตราการไหลถึง 1,000 แกลลอนต่อนาที จึงต้องใช้เงินลงทุนเริ่มต้นค่อนข้างสูง ลูกค้าจำเป็นต้องประเมินปริมาณน้ำมันที่แยกเก็บได้และผลตอบแทนให้ชัดเจนก่อนตัดสินใจลงทุน”

ผลการทดสอบยืนยันถึงประโยชน์ที่ชัดเจน จากนั้นโรงงานจึงทดลองใช้เครื่องขนาดจริงในพื้นที่เป็นเวลาหนึ่งปีก่อนซื้อ เพื่อจัดทำสมดุลมวลและประเมินว่าเทคโนโลยีนี้ส่งผลต่อกระบวนการผลิตหรือไม่ และอย่างไร

ผลลัพธ์อาจแตกต่างกันในแต่ละโรงงาน ขึ้นอยู่กับอุณหภูมิ การใช้สารช่วยแยกอิมัลชัน ปริมาณน้ำมันในข้าวโพด และการตั้งค่ากระบวนการหมัก อย่างไรก็ตาม อัลฟา ลาวาล ประเมินว่า การใช้เครื่องแยกเก็บน้ำมัน Prodec 65 Oil Plus ในช่วงต้นของกระบวนการ สามารถเพิ่มผลผลิต DCO ได้ 25–40%

การติดตั้งใช้เพียงอุปกรณ์พื้นฐาน ได้แก่ เครื่องดีแคนเตอร์ ถังพักกากส่าเหลวทั้งหมดและถังพักน้ำมันข้าวโพดเพื่อรองรับความผันผวนของอัตราการไหล พร้อมปั๊มและอุปกรณ์ระบายอากาศบางส่วน

ด้วยการทดสอบและวิเคราะห์ อัลฟา ลาวาล สามารถประเมินปริมาณน้ำมันที่จะสกัดได้เพิ่มขึ้นจาก Prodec Oil Plus ได้อย่างแม่นยำ ช่วยให้ผู้ผลิตตัดสินใจได้ว่าการลงทุนนี้คุ้มค่าหรือไม่